恒星终章：韦布望远镜超清呈现“螺旋星云”，细节前所未见

IT之家 1 月 21 日消息，当地时间 1 月 20 日，美国国家航空航天局（NASA）公布了詹姆斯 · 韦布空间望远镜（JWST）拍摄的螺旋星云（Helix Nebula）最新红外影像（NIRCam）。

凭借前所未有的分辨率，这组图像以前所未见的清晰度展现了一颗濒死恒星向宇宙释放物质的全过程，也为研究类似太阳这样的恒星最终命运提供了重要线索。

螺旋星云是最知名、也最常被拍摄的行星状星云之一，因外形酷似《指环王 / 魔戒》中的“索伦之眼”而广为人知。

▲ 左图来自地面可见光和红外天文望远镜，右图则是韦布拍摄的较小视野。

它距离地球约 650~655 光年，位于宝瓶座，是距离太阳系最近的明亮行星状星云之一。尽管名称中带有“行星”，但行星状星云并非由行星形成，而是由类似太阳、但质量稍大的恒星在生命末期抛射大量气体所产生的短暂天体现象。

此次韦布望远镜使用近红外相机（NIRCam）对螺旋星云进行了近距离观测。影像显示，在不断膨胀的气体壳层内缘，分布着大量形似彗星的柱状结构，其尾部向外延伸。IT之家查询获悉，这些结构源于恒星晚期释放的高速炽热气体，与此前喷发出的较冷、较慢的尘埃和气体外壳发生碰撞，从而雕刻出复杂而精细的星云形态。

与哈勃空间望远镜此前拍摄的影像相比，韦布的近红外视角使这些致密结节更加突出，同时其分辨率也显著优于已退役的斯皮策空间望远镜。新影像清晰呈现了从最热气体到最冷气体的分界过程，展示了气体从中心向外扩散时的温度和化学组成变化。

在星云中心附近，位于画面之外的是一颗炽热的白矮星 —— 恒星死亡后留下的致密核心。它强烈的辐射照亮了周围的气体：最靠近白矮星的是高温电离气体，向外逐渐过渡为较冷的分子氢区域，而在更外侧，则存在尘埃云形成的“庇护区”，为复杂分子的生成提供条件。这些物质被认为是未来新恒星和行星形成的原始材料。

在韦布影像中，不同颜色对应不同温度和化学特性：蓝色区域代表受白矮星紫外辐射加热的高温气体；黄色区域显示氢原子结合形成分子的过渡带；红色则标示最冷、最稀薄的物质区域，尘埃在此开始聚集。NASA 指出，这些细节进一步印证了恒星在生命终结阶段如何将物质回馈宇宙。